En muchas ocasiones he notado que las personas no saben distinguir cuales son las diferencias entre Software Open Source y Software Gratuito (Free Software), y hasta en ocasiones pueden llegar a confundir uno con el otro. Entonces vamos a ver algunos puntos que nos pueden aclarar de cierta manera esta situación.

En primer lugar podemos afirmar que tanto Open Source como Free Software son dos movimientos sociales en donde compartir es uno de los pilares principales, las diferencias radican en lo que se puede o no hacer con este software, entonces vamos a ver cada software por separado y analizaremos un poco sus características.

Software Gratuito: Dentro de esta categoría encontramos muchas aplicaciones que podemos usar en nuestros ordenadores sin pagar (dinero) por una licencia para ello, generalmente son pequeñas aplicaciones que prestan una función específica; hay diversas modalidades de Software gratuito

Versiones de Condicionado: Aplicaciones como MSN Messenger, Yahoo Messenger, Picasa, Vimeo Uploader y todas aquellas que estén ligadas a una empresa o servicio web son herramientas de uso libre, que se pueden instalar con la condición de usarlo para usar el servicio de la empresa que lo distribuye.

Versiones de prueba: Son versiones que ofrecen funcionalidades básicas sin restricción, estas las podemos utilizar sin ningún problema y por todo el tiempo que necesitemos y en caso de necesitar las funcionalidades adicionales nos ofrecen una versión PRO.

Pago por Servicios: En esta modalidad encontramos por ejemplo SKYPE un software que nos permite hacer llamadas desde nuestro PC, al instalarlo podemos hacer llamadas de PC a PC, sin límete de duración y con excelente calidad, el pago por servicio además permite hacer llamadas de PC a teléfonos fijos o móviles.

Distribución Gratuita: Son aplicaciones que no están ligadas al pago de licencias, los permisos de uso no incluyen la distribución, venta, modificación o uso para fines comercials. Solamente el uso en un odenador personal.

Open Source: Con este término se conoce al software que es desarrollado y distribuido libremente; a parte de compartir los aplicativos utilitarios, tambien comparte su código fuente, es decir que cualquier persona que sepa programar en el lenguaje que se ha desarrollado la aplicación, puede ver el código, modificarlo, adaptarlo a sus propias necesidades, compilar su propia versión del programa, o incluso generar un nuevo aplicativo tomando como base ese código, para fines personales, corporativos o comerciales.

Los permisos de uso del software libre se rigen bajo diversos tipos de licencias GNU (Sigla que quiere decir «GNU no es Unix») y dependiendo de las necesidades o voluntad del autor del código, podrian ser las siguientes 4:

Licencia GPL: Esta licencia implica que cuando se modifique el código de una aplicación este se distribuya nuevamente bajo la misma licencia, no importando la cantidad, ni calidad de las modificaciones. La mayoría de software open source se libera bajo esta licencia.
Licencia AGPL: La licencia Alfero GPL, implica las mismas condiciones que GPL pero además incluye una clausula donde dice que el software debe distribuirse si es usado en una red de trabajo.
Licencia BSD: Las licencias BSD (Berkeley Software Disribution) acompaña a los sistemas operativos que son desarrollados sobre Unix, por ejemplo SunBSD (Sun Microsystems),FreeBSD (Linux), el software incluido en un sistema operativo BSD, tambien estarán regidos por licencia BSD Derivada.
Copyleft: Una licencia copy left implica que el autor del código da completa libertad al usuario de modificar, y distribuir el código bajo la licencia que prefiera.

Para tener completa claridad sobre el tipo de licencia que tiene cualquier software basta con leer el texto de condiciones o acuerdo de licencia que aceptamos (un 95% de las personas no lo lee nunca) al momento de instalarlo.

Tanto el software Open Source como el Free Software no basan exclusivamente en aplicaciones para escritorio, tambien se usan para aplicaciones Web principalmente CMSs.

Algo que me parece importante aclarar antes de cerrar el tema, es que el software, no por ser de pago, implique que este sea bueno, y no por ser gratuito (open source) implica que sea malo, el software es sólo software y es desarrollado por humanos, y como tales cometemos errores.

Enlaces:

Software Libre – Free Software – Licencias GNU