La NASA acaba de celebrar el 50 aniversario del primer vuelo tripulado de la misión Apolo, la misma misión que enviaría, menos de un año después, a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin a aterrizar sobre la Luna en el conocido como Mar de la tranquilidad (Mare Tranquillitatis).
El primer vuelo tripulado del Apolo 7 celebra su 50 aniversario
Aunque las primeras misiones Apolo comenzaron en 1961 y la NASA realizó su primer vuelo orbital con la misión Mercurio-Atlas 6 en 1962, fue en efecto la misión Apolo 7 la que marcó un paso decisivo en la historia de la exploración espacial.
Lanzada el 11 de octubre de 1968, utilizando el cohete espacial Saturno IB, la misión Apolo 7 reúne todos los elementos que la convierten en una misión histórica. Además de ser el primer vuelo tripulado de la misión Apolo, es también y sobre todo la primera vez que la agencia espacial americana envía un equipo de tres astronautas al espacio, es también la primera misión que se ha seguido por televisión. Por supuesto, fue la misión Apolo 11 la que tuvo el mayor impacto en la mente de la gente, ya que el 20 de julio de 1969, vio a los hombres aterrizar en la Luna por primera vez en la historia de la Humanidad.
Una buena oportunidad para nosotros de dar una breve visión general de las misiones del programa Apolo, que terminó en 1972 con Apolo 17, la última misión hasta la fecha cuando los astronautas tuvieron la oportunidad de caminar por la Luna. Un total de 12 hombres caminarán por el terreno de nuestro satélite natural durante el programa Apolo. Nadie ha puesto un pie en él desde entonces, aunque está en la agenda de varias agencias espaciales.
Apolo 7
Estos son los tres astronautas que hicieron historia en este día, el 11 de octubre de 1968. Se pueden ver en frente del sitio de lanzamiento LC-34 del Centro Espacial Kennedy, después de una misión de entrenamiento. De izquierda a derecha: Donn F. Eisele, piloto del módulo de mando, Walter M. Schirra Jr. y Walter Cunningham, piloto del módulo lunar.
La misión Apolo 7 sería la primera en transmitir imágenes en directo por televisión, aquí podemos ver a Donn Eisele (izquierda) y Walter Shirra (derecha), divirtiéndose con la transcripción de la televisión mientras Walter Cunningham sostiene la cámara. El equipo incluso recibiría un premio Emmy a su regreso a la Tierra por estas divertidas secuencias que denominaron «The Wally, Walt and Donn show».
El vuelo que duró 11 días no tuvo mayores problemas. A su regreso el 22 de octubre, la cápsula Saturno IV-B aterrizó en el Océano Atlántico, no lejos de las Bermudas, a 13 km del portaaviones, que luego recuperaría a la tripulación.
Apolo 9
Después de que la misión Apolo 8 permitiera a los astronautas observar por primera vez el lado oculto de la Luna siendo el primer vuelo tripulado en dejar la órbita terrestre, la misión Apolo 9 fue esencial para probar todo el equipo diseñado para futuras misiones lunares. Los astronautas realizaron todas las maniobras de la misión lunar, mientras permanecían en órbita terrestre. También realizarán una salida extra-vehicular de 56 minutos para simular una maniobra de rescate que implicó el traslado de la tripulación del módulo lunar a la nave Apolo.
En la imagen podéis ver a David Scott en su caminata espacial.
Apolo 10
La misión Apolo 10 fue la última misión de «ensayo» del programa para aterrizar hombres en la Luna antes de principios de la década de 1970. Como tal, fue la segunda misión que permitió dejar la órbita de la Tierra después de Apolo 8 y moverse lo más cerca posible de la Luna (15,6 km para ser exactos).
Se trata, por tanto, de un récord y de una misión histórica, ya que será también el primera en ver a un hombre volar sobre órbita lunar, dicha persona fue John W. Young. También fue la primera emisión en directo por televisión en color. Además, esta misión de 8 días también sirvió para batir el récord de velocidad de un vehículo con 11,08 km/s el 26 de mayo de 1969 después de salir de la Luna.
Apolo 11
¿Quién no conoce la misión Apolo 11?
Aunque alguien naciera 30 años después, es casi imposible no conocer lo que ocurrió la noche del 21 de julio de 1969. Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la Luna. Su famoso mensaje «Es un pequeño paso para la humanidad, pero un gran salto para la humanidad» ha quedado grabado en todos nuestros recuerdos.
Buzz Aldrin pisará el suelo lunar 19 minutos después de que lo hiciera su colega. La placa conmemorativa que permanece en la Luna después de su partida lleva la inscripción «Aquí los hombres del planeta Tierra pisaron por primera vez la Luna, julio de 1969 DC. Hemos venido en un espíritu pacífico en nombre de toda la humanidad.»
Neil Armstrong y Buzz Aldrin pasarían 21 horas y 38 minutos en la superficie lunar y traerían de vuelta a la tierra 21,7 kg de muestras de roca y suelo lunar. El tercer astronauta de la misión, Michael Collins, piloto del módulo de mando, permaneció en órbita lunar.
En la foto, Neil Armstrong en la cabina del módulo lunar después de la salida extra-vehicular.
Apolo 14
Después de que el Apolo 12 regresara a la Luna, permitiendo a Alan Bean y Pete Conrad realizar dos salidas extra-vehiculares por un total de 7 horas y 45 minutos, la misión Apolo 13 (la tercera misión diseñada para llevar astronautas a la Luna) fue un fracaso. Afortunadamente, la explosión del tanque de oxígeno líquido, 55 horas después del despegue del cohete, no fue fatal para la tripulación, que pudo regresar a la Tierra a salvo.
La misión Apolo 14 es la primera misión a la Luna con un objetivo puramente científico. El sitio de aterrizaje seleccionado, Fra Mauro, es de gran interés geológico y está situado en una región bastante accidentada de la Luna, en las afueras de Mare Imbrium, el mar lluvioso. Es una gigantesca cuenca de impacto que se formó hace unos 4.300 millones de años y luego se llenó de lava líquida.
Sin embargo, Apolo 14 ha seguido siendo especialmente popular en la historia de la conquista del espacio por un hecho bastante divertido. Alan Shepard había llevado «de contrabando» un palo de golf y se convirtió…. en el primer hombre en jugar al golf en la luna, todo retransmitido por la televisión, por supuesto.
Apolo 15
Lanzado el 26 de julio de 1971, el Apolo 15 es la primera misión en embarcar al famoso rover lunar de la NASA. Este vehículo rodó por primera vez en la Luna el 31 de julio de 1971 y permitió a los astronautas viajar 28,2 km durante sus tres caminatas espaciales extravehiculares, que duraron un total de 18 horas y 36 minutos.
Esta misión también marca el comienzo de las misiones «J» de la NASA, que tienen como objetivo pasar una estancia más larga en la Luna y realizar numerosos análisis científicos utilizando nuevos instrumentos.
Apolo 17
La misión Apolo 17 es la última misión que vio a hombres caminar sobre el suelo de la Luna. El astronauta Eugene Cernan y el geólogo civil Harrison Schmitt viajarán 36 km en el rover lunar y trajeron alrededor de 111 kg de rocas lunares de vuelta a la Tierra. Es simplemente el viaje extra-vehicular más largo jamás realizado y la muestra más grande que una misión ha reportado.
Además, se llevaron a cabo muchos experimentos in situ utilizando los instrumentos avanzados incorporados en el módulo lunar, demostrando la fiabilidad del equipo y su desarrollo.
Sin embargo, esta será desafortunadamente la última misión lunar, ya que el programa Apolo se verá afectado por los recortes presupuestarios. La NASA se vio obligada a cancelar las misiones Apolo 18, 19 y 20 que ya estaban previstas.
Crédito de la foto: Linda Moon / Shutterstock.com
